“先天八卦图”据说是伏羲所画，上为乾，下为坤，代表天与地。左为离，右为坎，代表火与水，意即日与月。接着，左上角为兑，右上角为巽，代表泽与风。然后，左下角为震，右下角为艮，代表雷与山。
中间是个圆形的太极图，白色部分有个黑点，这是阳中有阴；黑色部分有个白点，这是阴中有阳。一般称之为阴阳鱼。黑点与白点都象征鱼的眼睛。黑色与白色之间不是一刀切的二分法，而是互相形成一个圆，彼此有向对方运动进展的趋势。
先天八卦图的根据是《说卦传》所云：“天地定位，山泽通气，雷风相薄，水火不相射，八卦相错。”意思是：天与地上下定位，山与泽气息贯通，雷与风相互激荡，水与火背道而驰，八卦形成彼此交错的现象。以此而论，这个图所象征的是：
这八个数字中，属于阳性卦的是乾（父）、震（长男）、坎（中男）、艮（少男），其数字为1、4、6、7，其和为十八。属于阴性卦的是坤（母）、巽（长女）、离（中女）、兑（少女），其数字为8、5、3、2，其和也是十八。像这种对称的情况显得有些神奇，促使我们想进一步探讨《易经》的奥秘。相对于先天八卦图，还有后天八卦图，它的应用范围就更为广泛了。
后天八卦图据说是周文王所画。由于中国位居东半球北部，所以观察乾（天）的正中位置在西北，而坤（地）则位于西南。艮为山，接近天，在东北；巽为齐平，近地，在东南。然后，另外四卦分别是：震在东，兑在西，离在南，坎在北。其图如下：
后天八卦图在《说卦传》有生动的描述。原文是：“帝出乎震，齐乎巽，相见乎离，致役乎坤，说言乎兑，战乎乾，劳乎坎，成言乎艮。”意思是：天帝（可指北极星）从震位出发，到了巽位使万物整齐生长，到了离位使万物彼此相见，到了坤位使万物得到帮助，到了兑位使万物愉悦欢喜，到了乾位使万物相互交战，到了坎位使万物劳苦疲倦，到了艮位使万物成功收场。
后天八卦图的应用，主要是与“五行”搭配开始。八卦配五行，必有三组六卦重叠。譬如，震与巽为木，离为火，坤与艮为土，兑与乾为金，坎为水。单就东南西北四个方位来说，也代表四季（春夏秋冬）。今天讲方位的人，有一口诀：“左青龙，右白虎，南朱雀，北玄武。”震在左，在东为木，其色为青，龙则为其象征的动物。兑在右，在西为金，其色为白，象征为虎。离在南为火，其色为赤（红），象征为雀。坎在北为水，其色为玄（黑），象征为龟与蛇。在此未说的土，在中，其色为黄。
由五行推到五色，自然可以推到五味，依序是：酸（木）、苦（火）、甘（土）、辛（金）、咸（水）。在人身器官，则依序为：肝、心、脾、肺、肾。依此应用类推还有不少。
谈到五行，有所谓“比相生而间相胜”的说法，就是由木开始，对其比邻相生，但隔一个就相克。譬如：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。至于相克，则是：木克土，火克金，土克水，金克木，水克火。
自汉代以后所推展的“易学”，就有不少是连系着后天八卦图而应用于各个领域的。我们研究《易经》，将来不妨各凭机缘去深入探讨某一领域。于今之计，还是要先打好基础，就学术上所能提供的材料，在“义理”与“象数”两方面按部就班地去学习。古人智慧博大精深，不是可以拿来就用的。要使自己受益，请先收敛心思，下足工夫。